The Bully : Flats le carrelet, la terreur de l'auto-école de bateau

Tous les enfants qui ont vu cet épisode se souviennent de la même réplique : « je vais te botter les fesses ». Pas de raison, pas de provocation, juste une annonce froide lancée par un nouveau camarade de classe au premier rang de l'auto-école de bateau. The Bully est le seul épisode de la série à prendre de front un sujet aussi banal que la peur du harcèlement scolaire, et il le fait sans jamais sortir de son registre comique.

Diffusé le 5 octobre 2001, il ouvre la saison 3, celle que beaucoup de fans considèrent comme le sommet de la série. On reprend l'épisode dans l'ordre : son contexte de production, le personnage de Flats, le décor de l'auto-école, le mécanisme du gag final et les détails de coulisses. La même méthode que pour Just One Bite, son segment jumeau, et pour Big Pink Loser.

The Bully, l'épisode qui ouvre la saison 3

The Bully est le premier segment du premier épisode de la saison 3, diffusé le 5 octobre 2001 aux États-Unis, en duo avec Just One Bite. Ouvrir une saison avec un épisode d'école plutôt qu'avec un épisode de Crabe Croustillant est un choix inhabituel, et il en dit long sur la confiance que l'équipe avait alors dans les personnages secondaires.

La saison 3 compte vingt épisodes pour trente-sept segments, étalés du 5 octobre 2001 au 11 octobre 2004, un calendrier anormalement long parce que la production a été interrompue en 2002 pour fabriquer le premier long métrage. C'est aussi la saison où Stephen Hillenburg cesse d'être showrunner et où Paul Tibbitt lui succède, une transition retracée dans notre portrait de Stephen Hillenburg et dans le guide saison par saison.

Côté écriture, les crédits relevés sur une source unique attribuent le segment à Aaron Springer, C.H. Greenblatt et Merriwether Williams, trois noms que l'on retrouve sur la plupart des épisodes marquants de cette période. On le signale comme provenant d'une source unique, parce que les tableaux d'épisodes décalent parfois leurs colonnes sur les lignes à deux segments, un point de méthode exposé dans qui écrit Bob l'Éponge.

Enfin, une particularité qui réjouira les amateurs de détails : The Bully est le premier épisode où ni Mr. Krabs ni Carlo n'apparaissent au Crabe Croustillant. Le restaurant, pourtant décor central de la série, est complètement absent, ce qui laisse toute la place à l'auto-école. L'histoire du restaurant est racontée dans notre dossier sur le Crabe Croustillant.

Flats le carrelet, de figurant muet à première vraie menace

Flats le carrelet n'est pas un personnage inventé pour l'occasion. Il traînait déjà au second plan dans Sandy's Rocket puis dans Texas, sans une ligne de dialogue, comme des dizaines de poissons de Bikini Bottom recensés dans les figurants de la série. The Bully est donc sa troisième apparition, mais la première où il parle, et la première où il porte une intrigue de bout en bout.

Flats appartient à cette catégorie de poissons de Bikini Bottom que la série recycle sans prévenir, en les faisant passer du décor au premier plan quand une intrigue le demande. Le phénomène touche aussi Fred, le poisson qui crie « Ma jambe ! », Bubble Bass et une bonne partie de la galerie recensée dans les seconds rôles cultes. Pour les scénaristes, c'est une réserve de visages gratuits et déjà familiers au public.

Son écriture est remarquablement économe : il n'a aucun motif. Il ne veut pas l'argent de Bob, il ne défend pas son honneur, il n'a pas été provoqué. Il veut lui botter les fesses, point. Ce refus de donner une psychologie à la brute est ce qui rend le personnage efficace, et ce qui distingue l'épisode des traitements plus moralisateurs du même sujet. Les autres méchants de la série, eux, ont tous une raison, comme le détaille le guide des antagonistes.

La voix originale ajoute une couche de clin d'œil : Flats est doublé par Thomas F. Wilson, acteur qui a incarné Biff Tannen dans la trilogie Retour vers le futur, c'est-à-dire l'une des brutes les plus célèbres du cinéma américain. Le casting est donc une blague pour adultes, du même ordre que les caméos recensés dans les caméos de stars et dans les voix originales.

Petit détail de continuité qui amuse les fans : Patrick, au téléphone, révèle qu'il a fréquenté l'université avec Flats. Et Flats conduit un camion-benne alors qu'il est encore élève à l'auto-école — sans permis, donc, ce qui en fait un meilleur conducteur que Bob tout en étant moins en règle. Le dossier pourquoi Bob n'a jamais son permis revient sur cette anomalie.

L'auto-école de Mme Puff filmée comme une véritable école

The Bully est le premier épisode à montrer l'auto-école de bateau comme un véritable établissement scolaire, couloirs et toilettes compris. Jusque-là, le décor se limitait à la salle de classe et au circuit d'examen. Cette extension change la nature du lieu : il ne sert plus de prétexte à un gag de conduite, il devient un espace social où l'on peut se faire coincer entre deux cours.

Le choix est cohérent avec le sujet. Un harceleur n'a pas besoin d'un terrain de jeu immense, il a besoin d'un endroit dont on ne peut pas sortir, et une école en est le prototype. Mme Puff, de son côté, y joue son rôle habituel d'autorité impuissante : elle interdit formellement de se botter les fesses dans son établissement, puis s'avère incapable de protéger son élève. Son personnage est décrypté dans notre portrait de Mme Puff.

Le reste de la ville n'est pas plus secourable. Quand Bob, poursuivi, désigne son agresseur dans la foule, les habitants menés par Harold s'en prennent deux fois de suite à un vieux poisson innocent. Le gag fonctionne comme un commentaire sur la justice expéditive de Bikini Bottom, un thème que l'on retrouve dans les règles absurdes de la ville et dans les catastrophes de Bikini Bottom.

Il faut aussi noter que Bob ne songe jamais à fuir pour de bon, ni à demander l'aide de Sandy, qui l'aurait réglé en deux secondes. Cette incapacité à mobiliser son entourage le plus efficace est un ressort récurrent, visible aussi dans le rôle de Sandy et dans l'anatomie de son amitié avec Patrick. Le seul ami qu'il appelle, c'est Patrick, qui se révèle être un ancien camarade de promo de son agresseur — autant dire la pire option possible, comme souvent chez Patrick.

Même le père de Flats, que Bob va trouver en dernier recours, retourne la situation contre lui. C'est l'une des constructions les plus méthodiques de la série : chaque adulte sollicité aggrave la situation, jusqu'à ce que le héros se retrouve seul chez lui, face à la porte. Ce schéma de l'escalade par l'aide se retrouve dans Idiot Box et dans Procrastination.

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Le corps en éponge, ou comment gagner sans frapper

La résolution repose sur une idée simple et parfaitement logique : Bob est une éponge. Quand Flats finit par le coincer chez lui et le frappe, son corps absorbe les coups sans dommage, et c'est l'agresseur qui s'épuise à force de cogner dans du vide. L'épisode ne gagne donc pas par la force ni par la ruse, mais par la nature même du héros.

Ce gag est l'un des rares de la série à exploiter franchement la matière du personnage. Ailleurs, Bob se fait très bien mal quand il reçoit un coup, ce qui crée une incohérence que les fans relèvent volontiers — elle figure dans les incohérences de la série. Sur le plan narratif, le choix tient parce qu'il transforme la passivité du héros en arme, un retournement que l'on analyse aussi dans Walking Small.

Avant d'en arriver là, l'épisode glisse une scène étonnamment sérieuse : la course-poursuite se termine par un accident, le camion-benne de Flats se renverse sur une peau de banane, et Bob lui sauve la vie par un massage cardiaque. Sauver son harceleur pour se faire frapper juste après, c'est le genre de cruauté tranquille que la série pratique très bien, et dont les épisodes qui font pleurer donnent d'autres exemples.

Si l'épisode te donne envie de revoir la série dans l'ordre, la saison 3 est un excellent point d'entrée : elle enchaîne les classiques et se regarde sans connaître les précédentes. Notre parcours conseillé est dans par où commencer Bob l'Éponge, et les meilleurs titres sont rassemblés dans les dix épisodes les plus cultes ainsi que dans les épisodes où Bob n'est pas le héros.

La chute, elle, est un modèle d'ironie. Bob se lance dans un discours contre la violence au moment où Mme Puff entre dans la pièce ; elle ne voit qu'un Flats effondré et un Bob debout, en conclut que son élève a tabassé le nouveau, et promet de lui botter les fesses. La morale n'est pas renversée, elle est annulée. Le procédé est inventorié dans les running gags et dans l'art du gros plan grotesque.

Les coulisses : Chopin, Biff Tannen et un marathon raté

Le carton-titre de The Bully est accompagné de « Marching to Honolulu », un morceau de Kapono Beamer, et la bande-son de l'épisode puise largement dans les registres dramatiques des bibliothèques musicales : des nappes de tension, des accords d'horreur et, au moment le plus solennel, la Marche funèbre de Chopin. Ce mélange de musique hawaïenne et de grand répertoire est la signature sonore de la série, décrite dans pourquoi la série sonne comme un vieux disque hawaïen.

Un objet de l'épisode a connu une seconde vie inattendue : l'autoportrait de Flats en train de frapper Bob réapparaît sur le tableau de Carlo dans la version PC du jeu tiré du premier film. Ce genre de citation interne circule beaucoup entre les épisodes et les jeux, comme le montrent notre guide des jeux vidéo et les références cachées.

Côté diffusion, une erreur de programmation vaut d'être notée : l'épisode devait figurer dans un marathon consacré aux méchants de la série, et c'est son segment jumeau qui a été diffusé à sa place. Le détail dit bien à quel point les paires d'épisodes sont manipulées comme un bloc unique par les chaînes, un phénomène qui explique aussi certains génériques partagés.

Le ton de l'épisode, lui, tranche avec la réputation de gentillesse de la série. On y frappe, on y renverse un camion, on y pratique un massage cardiaque, et la figure d'autorité finit par menacer la victime. Cette veine plus noire traverse plusieurs épisodes de la même période, de Nasty Patty à Dying for Pie, et elle explique une partie des polémiques retracées dans les épisodes censurés.

Enfin, les relecteurs attentifs ont repéré une série de petites erreurs d'animation : les sièges du bateau du père de Flats changent de disposition, un panneau disparaît du camion-benne, la salle de classe de Mme Puff se déplace en cours d'épisode et Bob perd ses cils pendant un plan. Rien d'inhabituel pour une série produite à ce rythme, comme le rappelle comment est fabriqué un épisode.

The Bully est un épisode d'ouverture de saison atypique : pas de Crabe Croustillant, pas de formule secrète, juste une salle de classe et une menace. Il réussit parce qu'il refuse d'expliquer son antagoniste et parce qu'il tire sa résolution de la nature même du héros, une éponge qui encaisse. Pour prolonger, le segment jumeau Just One Bite forme la suite immédiate, et le portrait de Mme Puff éclaire son rôle d'autorité dépassée.