Neptune's Spatula : la spatule d'or et le roi Neptune

Il y a quelque chose de magnifiquement absurde à transposer la légende arthurienne dans une friterie sous-marine. L'épée devient une spatule, le rocher devient un bloc de graisse millénaire, et le roi légitime n'est pas un prince élevé en secret mais un fry cook en pantalon carré qui travaille pour un patron radin. « Neptune's Spatula » tient toute son énergie de ce décalage.

C'est aussi un épisode charnière pour la mythologie de la série : il introduit un dieu, montre l'Atlantide pour la première fois et fixe la hiérarchie entre le talent et le pouvoir. Nous l'avons repris en croisant le tableau de la saison 1 de Wikipédia et l'encyclopédie communautaire, en signalant au passage un écart de comptage que les deux sources ne permettent pas de trancher.

Du musée des cuisiniers au Poseidome : le récit de l'épisode

Bob et Patrick visitent le musée des cuisiniers, où une spatule dorée est fichée dans de la graisse ancienne. Une plaque annonce que beaucoup ont essayé de l'extraire et que tous ont échoué. Larry le homard s'y casse les pinces. Bob lit l'inscription — seul un cuisinier digne du roi Neptune peut la manier — puis l'arrache par accident, en posant pour une photo. Neptune apparaît dans un nuage de fumée.

Le dieu refuse de croire au hasard, met la foule du musée en doute, puis balaie la photo de Patrick comme preuve insuffisante. Il invente alors, à mesure, les qualités qu'un cuisinier royal devrait posséder : Bob les coche toutes, et Neptune change de réponse à chaque fois. Quand Patrick insiste trop lourdement, il se fait foudroyer, plusieurs fois, jusqu'à ne plus laisser qu'une marque de brûlure. Bob traite Neptune de tyran et de menteur, et le défi tombe : l'Ultime Concours de cuisine.

Les enjeux sont dignes d'un conte. Si Bob gagne, il reste en Atlantide et devient un dieu. S'il perd, il renonce définitivement à la cuisine. Dans le Poseidome, Neptune produit mille pâtés quand Bob n'en fait qu'un seul. Le public goûte les pâtés du dieu et les trouve immondes ; Neptune goûte celui de Bob, le trouve excellent, et va jusqu'à régurgiter le sien pour le manger de nouveau. Bob gagne, puis refuse l'Atlantide parce qu'il n'y emmènerait pas ses amis.

La chute est exemplaire : plutôt que de monter au ciel, Bob fait descendre le dieu dans sa cuisine. Neptune devient son apprenti au Crabe Croustillant. C'est la même morale que celle du pâté de crabe — la compétence prime sur le titre — et elle traverse toute la série, du rapport au travail aux compétitions de Bikini Bottom.

La première apparition du roi Neptune et de l'Atlantide

C'est ici que Neptune entre dans la série, et il n'en ressortira plus. Le personnage reviendra dans le premier film, dans ses produits dérivés et dans un épisode spécial, avec des traits et un caractère qui évoluent sensiblement. L'épisode « Krusty Towers » mentionnera plus tard un roi Neptune XIV, ce qui laisse entendre que plusieurs souverains se sont succédé sous le même nom — une pirouette d'écriture qui règle au passage les incohérences d'apparence. Notre portrait du roi Neptune suit cette généalogie en détail.

L'Atlantide, elle, n'apparaît ici que brièvement, et ne ressemble pas du tout à ses représentations ultérieures. Pour qui s'intéresse à la géographie de la série, c'est un document : la cité est traitée comme un décor de conte plutôt que comme un lieu intégré au reste de la carte de Bikini Bottom. Les créatures et les règles internes de cet univers n'avaient alors pas la cohérence qu'on leur connaît.

Un autre détail de continuité amuse les observateurs : c'est le seul épisode où Neptune a cinq doigts par main, jusqu'à ce qu'un épisode spécial beaucoup plus récent revienne précisément sur ces événements et rejoue la scène. Dans l'intervalle, le dieu est systématiquement dessiné avec quatre doigts, comme la quasi-totalité des personnages. Ce genre de glissement est le quotidien d'une série au long cours, et notre relevé des incohérences en recense beaucoup d'autres.

Le sort réservé à Patrick, dans cet épisode, mérite un mot. Foudroyé à répétition pour avoir contredit un dieu, il finit réduit à une trace de brûlure, puis reconstitué de travers : son visage se retrouve sur son postérieur. Le gag est gratuit et parfaitement dans le ton de la série, qui adore démonter puis remonter ses personnages — un ressort inventorié dans notre relevé des métamorphoses. Il dit aussi quelque chose du duo : Patrick paie toujours le prix des convictions de Bob, et c'est précisément ce qui soude leur amitié.

La spatule dans la graisse, relecture d'Excalibur

La trame est un décalque assumé de la légende d'Excalibur, l'épée que seul le roi légitime peut retirer de la pierre. Ici, la pierre est un bloc de graisse figée au fond d'un musée, et l'épée est un ustensile de friture. Le titre original lui-même renvoie au film d'animation Disney tiré de la légende, « The Sword in the Stone », ce qui situe la cible du clin d'œil : non pas le texte médiéval, mais sa version pour enfants des années soixante.

Ce choix d'adaptation en dit long sur la méthode d'écriture de la série. Plutôt que de parodier platement, elle transpose une structure entière dans sa propre économie symbolique : la royauté devient l'excellence au travail, l'onction divine devient un recrutement, et le trône devient une plancha. C'est le même procédé qu'on retrouve dans les épisodes de chevalerie et de piraterie, et que décortique notre relevé des références cachées autant que l'analyse de son style graphique.

Le détail le plus savoureux reste la raison pour laquelle Bob réussit là où Larry échoue : il ne force pas. Il attrape la spatule distraitement, en posant pour une photo, sans intention de prouver quoi que ce soit. Toute la légende arthurienne tient dans cette nuance, et la série la restitue sans une ligne de dialogue explicatif. Pour qui veut d'autres exemples de cette écriture par l'image, notre recueil d'anecdotes et l'inventaire des running gags en donnent la mesure.

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Coulisses : deux mains gauches, une main humaine et un titre abandonné

Le gag le plus technique de l'épisode est invisible à la première vision : Bob y est dessiné avec deux mains gauches, pour appuyer la revendication d'un cuisinier gaucher. Ce n'est pas une erreur, c'est une blague d'animation, et elle sera reprise bien plus tard dans un épisode qui joue sur le même registre. La main de Neptune, elle, est une vraie main humaine filmée puis recolorée en vert — un procédé de prise de vues réelles que la série emploie avec gourmandise.

Tom Kenny, la voix de Bob, apparaît d'ailleurs en chair et en os : c'est lui, l'homme sous la douche dans la séquence en images réelles, son troisième caméo de ce genre dans la série. Notre portrait de Tom Kenny revient sur cette habitude, et le dossier voix originales replace ces apparitions dans l'histoire du casting.

Côté générique, l'épisode est un point final à plusieurs titres. David Fain, co-auteur du scénario avec Chuck Klein et Jay Lender, est le dernier scénariste arrivé sur la saison 1 ; celui-ci est son dernier épisode de la saison, et son ultime contribution sera Pressure, en saison 2. Fred Miller signe ici sa dernière réalisation comme directeur de l'animation. Et c'est le dernier épisode à se terminer sur le logo Nickelodeon Productions de la période 1999-2000. Notre dossier sur les scénaristes retrace ces passations.

Deux scènes ont été coupées au montage, pour des raisons de durée, selon les déclarations de Jay Lender : l'une montrait Neptune faisant jouer sa moustache, l'autre Patrick et Gary dans le public pendant l'annonce de Mr. Krabs. Le titre, enfin, a changé en route : l'ancien site de Nickelodeon désignait l'épisode comme « The Spatula and the Stove », ce qui ressemble fort à son intitulé d'origine et rend la référence à Excalibur encore plus explicite. La fabrication d'un épisode est faite de ces arbitrages.

Les chiffres du duel de pâtés et les classements de l'épisode

Le duel final pose un problème de comptage qu'il faut signaler honnêtement. Le récit annonce mille pâtés produits par Neptune contre un seul pour Bob. Mais l'encyclopédie communautaire décrit une pyramide de vingt-trois pâtés de hauteur et en déduit un total de plus de quatre mille. Les deux chiffres ne sont pas compatibles, et aucune des deux sources ne permet de trancher : nous les citons donc tels quels, sans choisir.

Ce que l'on peut affirmer sans risque, c'est que l'épisode repose sur un contraste de volume et non de qualité : un dieu produit en masse, un artisan produit une pièce, et le jury tranche à la dégustation. C'est, au fond, la thèse économique de toute la série, qu'on retrouve dans le fonctionnement du menu du Crabe Croustillant et dans la guerre commerciale que décrit le dossier sur le Seau d'Appât.

Sur le plan musical, l'épisode est presque entièrement bâti sur de la musique de catalogue — fanfares romaines, chœurs, timbales — avec une seule exception : « Tension Build », composé pour l'occasion et placé au moment exact où Bob arrache la spatule. C'est ce travail d'assemblage qui a valu à l'épisode, avec son jumeau, une nomination aux Golden Reel Awards 2000 en montage musical. Notre dossier musiques et génériques explique comment la série utilise ces bibliothèques, et le dossier bruitages complète le tableau.

Côté classements, l'épisode ressort 42e du marathon Best Day Ever des 9 et 10 novembre 2006 et 38e du SpongeBob's Top 100 britannique diffusé du 4 au 8 juin 2012. Deux rangs honorables, légèrement meilleurs que ceux de son voisin Fools in April sur le second classement. Pour situer ces scores dans l'ensemble, nos dossiers épisodes cultes et préférés des fans donnent les points de comparaison.

Pour commander, les conditions d'expédition sont identiques sur toute la boutique : 5,90 € de frais de port en France et dans l'Union européenne, livraison offerte dès 60 € d'achat, 7 € hors Union européenne, et un délai de 7 à 14 jours ouvrés. Une lampe à 47,90 € approche donc le seuil à elle seule, et l'associer à une pièce du rayon cuisine et table ou des articles maison le franchit.

« Neptune's Spatula » est l'un des rares épisodes de saison 1 à agrandir l'univers plutôt qu'à l'approfondir : il y ajoute un dieu, une cité et une légende. Le tout en onze minutes, sans jamais lâcher le gag de la friture. Pour poursuivre dans la même veine, son segment jumeau offre un contraste parfait — un épisode entièrement centré sur une blague qui tourne mal — et le dossier sur le Hollandais Volant montre comment la série traite ses autres figures surnaturelles.