Karate Choppers : le karaté de Sandy coûte sa place à Bob l'Éponge

Il existe deux façons de rater une embuscade au karaté. La première consiste à annoncer son coup. La seconde, plus fatale, consiste à la lancer dans le hall du Crabe Croustillant pendant le service. « Karate Choppers » repose entièrement sur cette seconde erreur, et sur ce qu'elle coûte : le seul emploi que Bob aime au monde.

Le résultat est l'un des épisodes les plus cités de la première saison, à la fois pour son comique de répétition et pour un plan de quatre secondes — Bob en larmes, visage liquéfié — devenu l'une des images les plus détournées d'internet. Nous reprenons ici l'épisode fait par fait, en nous appuyant sur la fiche de la saison 1 de Wikipédia et sur l'encyclopédie communautaire, et en signalant ce qui ne concorde pas entre les deux.

Du Barg'N-Mart au licenciement : ce que raconte l'épisode

Tout commence par un entraînement chez Bob, que Sandy prolonge en promettant une embuscade le lendemain. La poursuite se déplace au Barg'N-Mart, le supermarché de Bikini Bottom, où Sandy attrape ce qu'elle croit être la langue de Bob et sort une bouteille de sauce volcan pour le faire capituler. Bob imagine un visage sur la goutte de sauce, abandonne, puis révèle que la langue était fausse. Sa tentative de contre-attaque se retourne contre lui et Sandy l'expédie à l'horizon d'un revers de main.

Le lendemain, au restaurant, Bob est sur ses gardes et ne travaille plus. Il frappe un client, et Mr. Krabs le prévient : le karaté ou le tablier. Quand Sandy surgit et refuse d'écouter la moindre explication, le patron licencie Bob. C'est le premier renvoi de l'histoire de la série, et l'effondrement qui suit est resté dans les mémoires. Sandy reconnaît alors sa part de responsabilité et obtient la réintégration, à une condition : les deux renoncent au karaté.

Le reste de l'épisode est une démonstration d'échec du sevrage. Pique-nique au Seashell Park, discussions anodines, rien n'y fait : tout ramène au combat. Ils finissent par trancher les aliments à mains nues, préparent des sandwiches en pleine bagarre, et Mr. Krabs les surprend au milieu des dégâts. Bob avoue et demande à être renvoyé — et c'est là que l'épisode bascule. Le patron, voyant la vitesse de découpe, met le karaté au service de la production de pâtés de crabe, les clients affluent, les recettes montent, et Carlo déteste chaque seconde de ce triomphe.

Cette fin dit tout du fonctionnement économique de la série, où l'argent finit toujours par absorber la morale. C'est aussi un jalon dans la mécanique du restaurant, dont le menu et la recette du pâté de crabe sont les piliers, et dans le portrait professionnel de Bob que détaille notre dossier sur les métiers de Bikini Bottom.

Le 31 décembre 1999, dernière diffusion du millénaire

La date est le détail le plus savoureux de l'épisode : le 31 décembre 1999. Le tableau de la saison 1 de Wikipédia la donne sans ambiguïté, et l'encyclopédie communautaire précise un horaire de 20 h 15 ainsi qu'une annonce de programmation datée du 29 décembre. Cela fait de « Karate Choppers » la première diffusion la plus tardive dans une année civile de toute la série, et la dernière avant le passage aux années deux mille.

L'épisode partage sa case avec SB-129, le segment où Carlo se retrouve projeté dans le temps. Le voisinage est presque trop beau : d'un côté une histoire de karaté qui coûte un emploi, de l'autre un voyage temporel diffusé le soir du réveillon du millénaire. Les deux segments forment un même numéro d'épisode, et c'est ce qui rend les codes de production inutilisables ici — sur une ligne double, les relevés diffèrent d'une source à l'autre, et nous préférons ne citer aucun code plutôt qu'un code faux.

Les crédits, en revanche, concordent. Le tableau indique un storyboard d'Erik Wiese et une réalisation de storyboard signée Aaron Springer, pour un scénario d'Aaron Springer, Erik Wiese et Merriwether Williams. Ces noms reviennent tout au long de la saison, et notre dossier sur les scénaristes de la série retrace leurs parcours respectifs. Ce trio n'a rien d'anodin pour la suite, comme on va le voir.

Les premières fois inscrites par Karate Choppers

Peu d'épisodes de la saison 1 en concentrent autant. Le premier fait est éditorial : c'est le premier crédit d'écriture de Merriwether Williams, dont la signature reviendra massivement en saison 2 et 3. Le deuxième est narratif : c'est le premier licenciement de Bob, un ressort que la série réutilisera des dizaines de fois sans jamais retrouver la même intensité de chagrin. Le troisième est inattendu : c'est la première fois que Sandy travaille au Crabe Croustillant, bien avant les épisodes où elle y passe en cliente.

Le quatrième est une curiosité pour oreilles attentives : c'est la première fois que le morceau « Dancing The Hula » est diffusé dans le sens normal, sans inversion de bande. Les habitués de la bande-son hawaïenne de la série, décortiquée dans notre dossier musique, reconnaîtront le procédé. Le cinquième, enfin, est le plus célèbre : c'est ici que se confirme que le poisson qui hurle « My leg ! » porte un nom, Fred, un running gag que nous avons retracé en détail et qui tient depuis plus de vingt-cinq ans.

Sur le plan graphique, l'épisode introduit aussi un décor réutilisé ensuite : le fond baptisé « Giant Karate Chop Underlay », conçu pour les plans de combat et recyclé dans d'autres épisodes. C'est exactement le genre de mutualisation que décrit notre article sur la fabrication d'un épisode, et que l'on retrouve dans l'analyse du style graphique de la série. Le carton-titre, lui, tranche : fond rouge, aucun ananas, et un bambou brisé.

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Les coulisses : storyboard, décor de karaté et goutte de sauce volcan

La goutte de sauce volcan est le personnage secret de l'épisode. Elle n'apparaît que quelques secondes, dans l'hallucination de Bob, et c'est Tom Kenny lui-même — la voix de Bob — qui lui prête la sienne. Kenny a raconté que le maquillage rouge nécessaire à la scène avait été particulièrement difficile à retirer, un détail de tournage rare pour une série animée, et qui s'explique par la photographie en prise de vues réelle de l'effet. Notre portrait de Tom Kenny et le dossier voix originales replacent cet exercice dans sa carrière.

L'autre coulisse notable tient au quatrième mur. À la toute fin, Mr. Krabs s'adresse directement au spectateur, un procédé que la série utilise avec parcimonie en saison 1 et dont notre inventaire des running gags recense les occurrences. Dan Povenmire, futur créateur d'une autre série à succès et alors membre de l'équipe, a qualifié l'épisode de l'une des choses les plus drôles qu'il avait jamais vues — un jugement d'autant plus parlant qu'il venait de l'intérieur du studio.

Les commentaires audio présents sur plusieurs éditions DVD en disent long sur le soin apporté au son, et le Golden Reel Award 1999 du meilleur montage son en animation télévisée vient le confirmer. Ce prix s'ajoute au palmarès détaillé dans notre bilan des récompenses, où l'on retrouve quatre Emmy, six Annie et vingt-deux Kids' Choice Awards. Pour les amateurs de bruitages, le dossier sur la banque de sons explique pourquoi cette série sonne comme aucune autre.

Un mot, enfin, sur les versions internationales. Le doublage japonais confie la goutte de sauce à Keijin Okuda, et le doublage roumain transforme le pain de bernacles en salami — un arbitrage de localisation typique, du même ordre que ceux relevés dans notre article sur les voix françaises. Pour qui veut comparer les répliques d'une langue à l'autre, notre méthode pour apprendre l'anglais avec la série donne les passages les plus utiles.

Mèmes, classements et postérité de l'épisode

Deux images de « Karate Choppers » ont quitté l'épisode pour vivre leur vie. La première est le visage de Bob au moment du licenciement, affaissé, ruisselant, et devenu un raccourci universel du désarroi au travail. La seconde est Carlo lâchant « je vous déteste tous », servie telle quelle sur les réseaux depuis des années. Notre histoire des mèmes de la série retrace la diffusion de ces plans, et le catalogue des grimaces explique pourquoi cette animation se prête si bien à l'extraction d'images fixes.

L'épisode a aussi circulé hors ligne. Deux extraits apparaissent dans le film Date Night sorti en 2010, et le plan de Bob en pleurs a été repris dans le clip « Hallelujah Money » de Gorillaz en 2017. L'histoire a par ailleurs été adaptée en bande dessinée dans l'album Tokyopop « Gone Nutty! », une filière éditoriale détaillée dans notre panorama des comics. Ces reprises, du cinéma au clip musical, disent une forme de reconnaissance que peu d'épisodes de saison 1 ont obtenue.

Côté classements officiels, « Karate Choppers » ressort 44e du marathon Best Day Ever organisé les 9 et 10 novembre 2006, et 29e du SpongeBob's Top 100 diffusé au Royaume-Uni et en Irlande du 4 au 8 juin 2012. Un bon rang, sans être dans le peloton de tête des épisodes cultes. Pour mesurer l'écart, nos dossiers sur les préférés des fans et sur les épisodes détestés donnent les deux extrémités du spectre.

Reste un détail de continuité qui fait la joie des observateurs : c'est le seul épisode de toute la série où Bob l'emporte sur Sandy au karaté. Ailleurs, l'écureuil gagne systématiquement, et c'est l'un des rapports de force les plus stables de Bikini Bottom — un sujet que nous creusons dans notre inventaire des compétitions et dans le portrait des personnages féminins de la série.

Pour l'expédition, les règles sont les mêmes sur toute la boutique : 5,90 € de frais de port en France et dans l'Union européenne, livraison offerte dès 60 € d'achat, 7 € hors Union européenne, et un délai de 7 à 14 jours ouvrés. Une peluche à 27,90 € ne suffit donc pas à déclencher la franchise, mais l'associer à une pièce des vêtements ou des figurines fait passer le panier au-dessus du seuil.

« Karate Choppers » tient sa réputation de deux choses : une date de diffusion qui en fait le dernier épisode inédit du vingtième siècle, et quatre secondes d'animation qui ont survécu à tout le reste. Entre les deux, un épisode parfaitement construit, où le gag physique sert une idée simple — on ne sépare pas quelqu'un de ce qu'il aime sans le casser. Pour poursuivre, le portrait complet de Sandy éclaire l'autre moitié du duo, et l'épisode F.U.N. montre ce que la série fait quand elle remplace le combat par l'amitié.